LIBRARY

SHORT STORY 06
SHORT STORY 05
SHORT STORY 04
SHORT STORY 03
SHORT STORY 02
SHORT STORY 01

L’amour est le miracle
de la civilisation.

――verite Route

side：Heroine

　悲鳴。

　海が割れる、轟音。

　ただ呑み込まれていく客船の影。

（わたしは――）

　何もできず、大切な人を失った。

（わたしは絶望を知った）

　人々を呑み込んだ後。

　冷えた世界に静けさが戻る。

　月のない空には無数の星が輝いていた。

　黒々とした海は穏やかに凪ぎ、空を映している――まるで黒曜の鏡のように。

　祝祭６日目の朝。

　昇降機でレセプションに降り、女神像の傍らに向かう。

　待ち合わせの相手はすでに来ていた。

「おはよう、レオン」

「おはよう」

　王子様みたいに完璧な笑顔。

　けど、挨拶の後、彼は少し眉を寄せた。

「……無理してないか？　体調が悪いなら正直に言ってくれ」

「ううん」

　否定して微笑む。

「わたしは大丈夫」

　そう答えると彼の表情が難しいものになる。

　余計に心配されてしまったようだ。

（どうしてわかったのかな？　上手く隠したつもりだったのに）

　観念して正直に答える。

「……実は、ちょっとだけ夢見が悪かったの。それだけ。体調は本当に大丈夫だから」

「どんな夢？」

「起きたら忘れちゃった」

　強引に話を打ち切る。

　レオンは不満そうな顔だけど……。

　あの夜のことを詳しく説明しても彼を困らせるだけ。

　わたしもあまり思い出したくない。

「早く朝ごはんを食べなくちゃ！　のんびりしてたらアエスを待たせちゃう」

「……ああ、うん。そうだな」

　その日の夜。

　オテルに帰ってきたとき。

　シャルルさんに声をかけられた。

「ごきげんよう、プランセス。今日もあちこち走り回っていたのかい？」

「はい」

　今、わたしは燃やしてしまった花輪――クロンヌを作り直すため、レオンたちの力を借りている。

「みんなのおかげで必要な材料のある場所は大体わかりました」

　彼は面白がるように目を細めた。

「真面目だね。そもそも、例の件は君の責任ではないと思うのだけれど」

「そうですか？」

　事の原因は、わたし。

　でなければシャルルさんだと思う。

　けど、彼は悪びれる様子もなく微笑んだ。

「もとを正せば原書、祝祭、この島が孕む因習によって起きた事故だよ。……ただ、愛らしい君に責任を押しつける形になるのは俺も望むところではない。約束は守るさ」

「ありがとうございます」

　彼の言い回しは独特だ。

　深読みしようとすると混乱するけど、主旨は優しい。

「明日は時間があるよ。何か俺にできることはあるかい？」

「はい！」

　わたしは笑顔で頷いた。

　翌日、夜。

　わたしたちは、おばあちゃんの遺した家に集まることになっていた。

　鍵を持っているわたしの次にやってきたのは、ルディさんだった。

「来てくださってありがとうございます。ご迷惑をおかけして申し訳ありません」

「……別に」

　彼は不機嫌そうに、そっぽを向く。

「謝罪は前回も聞いてるんだし、繰り返し言う意味はないでしょ。管理局としても、祝祭の最終日までに代わりが完成すればそれでいいんだから」

「……はい」

　彼の言葉はありがたくもあり……。

　島の人々の気持ちを考えると後ろめたさは消えない。

「僕もできるだけ協力する。まあ、あれから数日でここまで準備を進めたあなたは、褒められていいと思うけどね」

「ありがとうございます。みんなが手を貸してくれたおかげです」

　わたしは微笑んで答えた。

　すると、ルディさんは何故か不満げに顔を顰める。

「……みんな、ね」

「？」

　何が気になるのか。

　その答えを尋ねる前に待ち人は次々と集まってきた。

　翌日。

　本格的な作業が始まった。

「ジャックさんって、手先が器用なんですね」

「そうか？」

　彼は意外そうに言う。

　手は止めない。

「これくらい普通だろ。むしろ、他が不器用すぎるんだよな」

「確かに……」

　わたしは頷く。

「こんなこと言ってる場合じゃないかもしれませんけど……。なんでもできそうな人たちにも不得意なことがあるのって、ちょっとかわいいですね」

　大富豪。

　シャンソニエ。

　管理局長、大学教授。

　手作業が苦手だとしても納得の面子だ。

「ま、努力にも限界がある。他の４人が無理そうなら俺がその分、作るから言ってくれ」

「ありがとうございます、ジャックさん」

　面倒そうな顔をしているけど……。

　自ら苦労を買って出てくれるのは、いい人だと思う。

　その日。

　それぞれが用事のため、帰路につき――

　目的地が同じエヴァンさんとわたしは一緒に帰ることになった。

「フィールドワークは楽しいものだけど、こんな形で土地の文化に触れる機会は滅多にない。ミラージュに来て良かったよ」

「そう言ってもらえると、ほっとします」

「もっとも――」

　彼は意味ありげに目を細めた。

「興味が尽きたわけじゃないよ。私としては、さらに面白くなることを期待している」

「面白く、ですか？」

「うん」

　エヴァンさんが何を求めているのか。

　わたしには想像がつかなかった。

「？」

　そのとき。

　わたしは雑踏の中に顔見知りの姿を見つけた。

「……アエス？　どこに行くの？」

　声をかける。

　すると、彼女は静かに振り返った。

「……うみが、みたくて……」

　その答えが――

　訪れる変化の引き金になることを。

　わたしたちは、まだ、誰も知らなかった。

L’amour est le miracle
de la civilisation.

――Evan Route

side：Leon Vitry

　その日。

　俺は歌劇場に足を運んだ。

　探したわけでもなく、ふと彼女の姿を見つける。

　その隣には長身の男がいた。

「また会ったね、ミズ・ラプラード。君は舞台にも興味があるのかな？　それとも、目当てはシャルル・パラディール？」

（あれは確か――）

　祝祭前夜。

　彼とはオテル・アジュールのレストランで居合わせた男。

（……悪意はなさそうだけど）

　少し気にかかる。

　話し込む彼らの様子を窺い、機を見て彼女に声をかけた。

「君も来てたのか。そちらは……、エヴァン、だったかな？」

「やあ、ミスター・ヴィトリー」

　男は微笑む。

　こちらが名乗る前から正体を把握されていた。

　まあ、俺は世界的に顔が売れているから当然の反応ではある。

「私はエヴァン・クロフォード。連合王国のオックスフォード、カタリナ学寮で教鞭を執っている」

　なるほど。

　夢見る尖塔の都市――

　その名は俺も聞き覚えがある。

　けど、カタリナ学寮は知らないな。

（将来官僚になるような面子が集まる主流の学寮なら大体わかる。ということは……）

　戦争の行く末に絡む立場ではない。

　良くも悪くも、俺の商売相手にはならないだろう。

「……レオン・ヴィトリーだ」

　そう頭の中で計算しながら握手した。

　すると、彼女が遠慮がちに聞いてくる。

「レオンさんも、シャルルさんの舞台を見に来たんですか？」

　俺は率直に答える。

「付き合いで来たんだ。何せ、歌劇場の桟敷席は商談に最適だからね。邪魔が入らない上、盗み聞きもされにくい」

　俺は何かと秘密を抱えている。

　だからこそ、余計な嘘を吐かず、過剰な補足もしない。

「……それより、君たちの席は？」

　まだチケットを買っていないらしい。

　急かして窓口まで連れていくと、彼女は急に尻込みをした。

「……安い席は売り切れてしまってて、もう高い席しか残ってないんです。わたしにはちょっと、手が出なくて……」

「何だ、そんなことか」

　ミラージュの歌劇場のチケット。

　確かに、一般的な金銭感覚ではかなり高価だろう。

　けど……。

「俺が奢ろう」

「……え！？」

　俺にとっては端金だ。

　何せ、ヴィトリー社は世界でも有数の大企業だから。

「そうだな……。あー、ここがいい。平土間の中央寄り、前から４列目を２枚」

　ついでにエヴァンの分も買って渡す。

　彼女の分だけ支払うと、性格上、彼女は遠慮する気がした。

　下心はそれほどない。

　……ちょっとはある。

（他の有象無象に対しては特に何も思わないけど、彼女には好かれたい）

　嫌われるのは少し悲しい。

　ただ……。

　特別な存在になりたいだとか彼女の記憶に残りたいだとか、そんなことを言うつもりはない。

　彼女が幸せならそれでいい。

　何も知らず、何にも巻き込まれず、楽しい休暇を過ごしてほしい。

　それだけだ。

「今日の演目はくるみ割り人形だから、きっと興味深い学習になる。元々はバレエの演目だけど、夢幻劇として脚本を書き直してあるらしいよ？」

　エヴァンは饒舌に語る。

　舞台、あるいは文学に興味があるのかもしれない。

　そういえば、シャルルの余興にも奇妙な盛り上がりを見せていた気がする。

「特に、ねずみの王と戦うくだりが――」

「待て待て」

　思わず口を挟む。

「舞台が始まる前に、内容を話すなんてどうかしてるんじゃないか？」

　俺はいい。

　ただ、彼女は舞台を楽しみにしているはず。

　望まれたわけでもないのに展開を開示するのはありえないだろう。

「そうかな？　あらすじを知っていたほうが、じっくり楽しめると思うんだけど」

「見解の相違だな……」

　呆れた。

　この男、かなり無神経らしい。

　学者は大なり小なり人付き合いが苦手かと思えば、少し納得する。

「私の行動は、そんなにもデリカシーに欠けていたかな？」

「それは、その……。人によって、いろんな楽しみ方が、あると思います」

　彼女は曖昧に答えた。

　２階の桟敷席から平土間を眺める。

　着席した彼らの様子もよく見えた。

（……エヴァン・クロフォードか）

　この島に興味があるようだ。

　けど、現時点で警戒する対象じゃない。

（彼女とも特別親しげってわけじゃなさそうだ。ただの顔見知りって感じかな）

　この島で適当な友人と楽しく過ごしてくれればいい。

　望むのはそれくらいだ。

　仮に、俺が彼女と行動を共にしなければならない状況になったら。

（それは困る）

　何故って？

　それはたぶん危険だし。

　何が起きるかわからないし。

　……彼女の前で格好良く振る舞えないかもしれないじゃないか。

L’amour est le miracle
de la civilisation.

――Jack Route

side：Evan Crawford

　実に牧歌的なエクルーズ・ヴィル。

　長閑な景色を眺めながら興味深い話を聞く。

「なるほど、新聞記者……」

「素直に情報を話してくれる人ばかりじゃないですけどね。けど、『どうしてそんなことを知りたいのか』なんて根本的な理由を聞かれずに済むのは便利ですよ」

　少年――いや、青年というべきか。

　彼は自慢げに胸を張って言う。

「目的達成のため、日々邁進しているというわけだ」

　興味深くはある。

　けど、それがどんな結果を招くのかまでは、私にも予想できない。

　そのとき……。

「ヴィルでの聞き込みは管理局に任せるか、局員に同行してもらうほうがいいかもな」

　耳に入ったのは、覚えのある声だった。

　視線を巡らすと、身長差が目立つ男女の姿。

「ま、でも余所者の俺たちだから気づくこともあるかもしれないし……。もう少し、遠巻きに様子を窺ってみるか」

「はい！」

　確か……。

　記憶を探り、その名を思い出す。

「ミズ・ラプラード？」

　どうやら正解だったらしい。

　彼女はこちらを振り向いた。

　そして、私と隣の青年――ウィリアム・ハントとを見比べる。

「……おふたりは知り合いなんですか？」

「それが、まったく」

　私は平然と首を横に振る。

　以前からの知り合いだということは、伏せておいたほうがいいだろう。

「何やらヴィルのほうで生き埋めの死体が見つかった、なんて噂を聞いてね。興味本位で調べに来たんだ」

　彼女は目を瞬いた。

　変わっている、と思われたんだろう。

　一方、彼女の隣にいる男は表情ひとつ変えない。

　確かオテル・アジュールで『ジャック』と呼ばれていた。

（意外と切れ者かもしれないね）

　柔らかく微笑んでいるけど……。

　本心を隠すことに長けているようにも見える。

「彼――ハントくんとは、その道中で出くわしたばかりだよ」

「この先生、しつこいんですよ……。オレだって知らないことも多いのに！」

　言葉尻を捕らえてジャックくん――本来ならラストネームで呼ぶところだけど、聞いた覚えがない――が尋ねる。

「……じゃあ、ウィリアムはもうすでに何か掴んでるのか？」

「そりゃあ、まあ……。けど、それを教えて、オレに何の得があるんです？」

　私は微笑んで口を挟んだ。

「何事も断片を繋ぎ合わせて真実に近づくものだよ」

　彼らがどこまで調査を進めているのか。

　対抗馬の動向を知っておくことにも意味はあるだろう。

「まあ、それもそうですね」

　ハントくんも私の真意を汲み取ったようで、あっさり頷く。

　互いに情報提供をする間、ジャックくんは黙り込んでいた。

　裏で『何』が動いているのか察したのかもしれない。

（だとすれば……）

　彼は特殊な知識を持っている可能性が高い。

　いったい何者なのか。

（上流階級の人間じゃないのは所作からして丸わかりだ。かといって、礼儀知らずではなく、振る舞いは落ち着いている……）

　恐らく連合王国出身だろう。

　私から見ると、合衆国の人間などは身振り手振りが大袈裟すぎる。

（その割に共和国語は流暢だし……）

　自分は危険人物ではない、と言いたげな振る舞いだけど謎も多い。

　目的さえ同じなら信用できる味方にはなるかもしれない。

　私が彼の観察に意識を割いていたとき。

「この島自体、変な噂もありますし……」

「変な噂？」

　彼女が尋ねる。

　すると、ハントくんは眉を顰めた。

「今、何か言いました？」

　会話している最中の相手の言葉を聞き逃したらしい。

「は、はい。変な噂って、どんなのかなって」

「……この島はおかしいって噂ですよ。毎年、旅行者の数名が行方不明になって帰ってこないっていうんです。その事実を管理局と、共和国が手を組んで握り潰してるって」

　彼の話を聞き、彼女は不安そうに胸元でぎゅっと手を握る。

（彼女には育ちの良さを感じる）

　身なりからして上流階級の人間には見えない。

　ただ、無作法でもないし言葉遣いも丁寧。

　それなりの教育を受けているようだ。

「ミラージュは存在を隠されている――実在が疑われる特別な島だ、という噂は私も聞いたことがあるよ」

　私が言い添えると、彼女は不安げにジャックくんを見た。

　まだ知り合ったばかりだろうに、ずいぶん信頼しているらしい。

　単なる好意なのか。

　それとも、恋い慕っているのか。

　他人の感情に疎い私には、判断し切れないけど。

（彼なら気づきそうなものなのに……ああ、わかっていながら素知らぬ顔をしているのかな？　それは意地が悪いね）

　けど、誠実とも言える。

　懐いてくる少女を都合良く利用しようとしない分、彼はいい大人なんだろう。

（その判断に口を挟むつもりはないけど……）

　確かなのは――私なら違う選択をするだろう、ということだった。

L’amour est le miracle
de la civilisation.

――Rudy Route

side：Jack Lester

　落ち着いた雰囲気の、いいカフェだ。

　些細な違和感を挙げるとするなら、俺が今、ほとんど初対面の男女と同席している点だった。

「この島には手頃な値段で美味しいものだって、たくさんあるんだからね」

　管理局長――ルディは、やけに意気込んで言った。

（助かると言えば助かるんだが……）

　いったい何故こんなことになったのか。

　気ままに流されてはみたものの、特殊な状況だ。

（共和国の誇りをいたずらに刺激したのはあるかもな）

　彼らは自国の食事が世界中でどこよりも美味いと信じている節がある――という偏見を俺は持っている。

「全員で取り分ければ、いろんな種類を安く食べられるでしょ」

　俺たちの意見をまるで聞かずにルディは料理を注文した。

「……何か問題？」

「あ、いや、助かる」

　共和国の料理は名前だけで内容がわからないものも多い。

　何も知らないまま適当に頼むより、現地の人間の知識にあやかりたいところだ。

「わたしもうれしいです。たくさん食べたいので……！」

　無邪気というよりは気遣いを多分に感じる。

　しかし、声が弾むのを隠し切れていない彼女の隣には、難しい顔をしたままのルディがいる。

　驚くほど対照的な彼らの様子がなんともおかしかった。

（妙に落ち着いてるんだよな……）

　成人前に局長を任ぜられた少年より。

　俺にとっては、彼女のほうが特殊な存在に見えてしまう。

（このミラージュに子供がひとりで来てる、って状況がまず異様なんだよな）

　都会へ出稼ぎに出るのとは、訳が違う。相当な資金なくしては来られない島だ。

（かといって……）

　彼女がとびきりの富豪に見えるかと言えば答えは否。

（仮に俺なんかが想像もできないような、奇跡的な巡り合わせがあったんだとして。その幸運にはしゃぐかと言えばそうでもなく、場違いな場所に来てしまったと萎縮するわけでもなく……）

　やけに落ち着いている。

　俺の見立てでは、そういう――

（……ああ、いや）

　これ以上の余計な勘繰りはやめよう。

　彼女は事件の容疑者ってわけでもない。

（俺の抱える問題とも、何ら関わりはないはずだ）

　内心、そう気を取り直しているとルディに質問された。

「君、共和国は初めて？　その割には、言葉が流暢だけど」

「あー。ちょっとした縁があってな。言葉だけは学んだことがあるんだが……」

　それはあまり追求されたくなかった。

　別に話せない事情でもないんだが、聞く側が微妙な気分になるだろう。

「共和国どころか、そもそも国外に旅行するなんてのも初めてだ」

　何気なく話の矛先を逸らしながら、俺は小さく笑った。

「この島の雰囲気自体は気に入ったよ。連合王国とは大違いだ」

「あの……。実は、わたしも小さい頃、ロンドンに行ったことがあるんです」

　彼女は遠慮がちに口を挟んだ。

「朝起きたら街が霧に包まれていて、不思議な雰囲気で……。百貨店はきらきらしてて、子供心に素敵な街だなって思いました」

「……他には」

　ルディが尋ねた。

　意外と連合王国に興味があるのかもしれない。

「ほ、他ですか？　えーと……」

　彼女は慌てた様子で考え込む。

「ビッグ・ベンには驚きました。あんな大きな時計塔、パリにはないから」

「他は」

　食い気味にルディがまた尋ねた。

「え、えーと……！」

　話を切り上げることもできず、彼女は必死に考え込む。

　昔の記憶を必死に探っているようだ。

　俺は笑いながら助け舟を出す。

「ロンドンといえば、二階建てバスじゃないか？」

「！　乗りました。街の景色を眺めながら移動できるのが楽しくて」

　彼女は救われたような顔をして相槌を打った。

「パリにはないの？」

「ほとんど見かけないです」

「どうして？　二階建てだと危険だから？　それとも気候の関係？」

「そ、それは、聞いたことないです。けど、不思議ですよね。雨はロンドンのほうが多いと思うし……」

　何というか……。

　彼らの会話は始終微笑ましい。

　先程までは『落ち着いている』という印象だった彼女が焦ってみたり、悩んでみたり、ころころと表情を変える様子はいかにも年相応だった。

（これはルディの効果なんだろうな）

　不思議なもので、彼らはふたり揃うと雰囲気が変わる。

　ルディも局長という役割から外れて、今は、ただの好奇心旺盛な子供に見えた。

（彼女も同じだ）

　歳が近いからか。

　それとも気が合うからか。

（自覚があるかはともかく、いい友人らしい）

　お互いに役割から抜け出して接することのできる間柄なんだろう。

「…………」

　彼らを見ていると思わず笑みが零れる。

　遠い昔、自分よりも小さい子供らの世話をしていた記憶のためか。

　彼らと話していると、年の離れた弟妹を見守るような気分になった。

L’amour est le miracle
de la civilisation.

――Charles Route

side：Rudy Rochefort

　管理局の広間に旅行客がひしめいている。

　その様相を眺めながら、ユリスが耳打ちしてきた。

「……ねえ、ルディ。本当に居合わせた全員を連れてくる必要なんてあった？」

「仕方ないでしょ」

　溜め息混じりに切り捨てる。

「僕だって好き好んで指示したわけじゃない」

　――騒ぎが大きくなりすぎた。

　今回の件。現場に居合わせた人間は、魔術の片鱗を目にしたに違いない。

（それが超常のものだとは、まだ気づいてないだろうけど……）

　時間が経てば冷静になる。

　そして、余計なことを考える。

（あの不気味な出来事は何だったのかって。……それは、ミラージュのために良くない。迷惑だ）

　そんな記憶を島の外に持ち出されては困る。

　管理局として、厳重に口封じをしなくちゃならなかった。

「……けど、俺の負担が大きすぎると思わない？」

「それも仕方ない」

　今回の聴取には技術が必要だ。

　優秀な局員――自分で言うのは気が引けるけど、つまり、僕のような局長、彼のような副局長が核心を受け持つのは当然だろう。

「それと」

　僕は何気なく切り出した。

　けど、譲る気はないから、はっきりと断言する。

「『彼女』の聴取は僕がするから」

「彼女って――」

　ユリスは怪訝そうに呟いたけど……。

　僕の視線が向かう先を見て、じきに気づいたらしい。

「あー、はいはい。お好きにどうぞ」

　彼は呆れたように手を振った。

　まるで、無意味なことにこだわっている、とでも言いたげだ。

（……失礼な）

　僕は冷静だ。

　理由もなしに誰かを警戒したり、敵意を持ったりなんてしない。

「じゃあ、次の人お願いしますー。……えーと、ジャック・レスターさんですね？」

　ユリスは他の旅行者を別室に連れていく。

　彼らが視界の端から外れても、僕はまだ彼女を見つめていた。

（というか……）

　複雑な感情が胸を過ぎる。

　率直に言えば、これは――不満だ。

（どうして、彼女がシャルル・パラディールと一緒にいるの？）

　彼らは聴取の順番待ちをしながら、壁際で何か話している。

　ミラージュを訪れる前からの繋がりがあったのか。

　それとも島に来てから親しくなったのか

（詳しい経緯は、僕にはまったくわからないけど。結構、親しげに見える……）

　彼女は何者なのか。

　おかげで余計にわからなくなった。

　何と言っても、あのシャルル・パラディールだ。

（モンマルトルのシャンソニエ。こんな孤島にまで、その名が聞こえてくるほどの天才的な役者であり、歌手……）

　すでに流行りの廃れた夢幻劇を再興し、劇壇に新たな歴史を刻んでいる。

（……と、僕は思う）

　彼を絶賛する劇評を何度読んだことか。

　シャルルの舞台をこの目で見ることができたら、と思ったこともある。

「そう緊張することはないさ」

　よく通る彼の声は、ここまで聞こえてきた。

「まさか、街中で全員の聴取をするわけにもいかないだろう？　手間ではあるけれど、これは管理局としても仕方のない連行だ」

「はい……」

　僕は耳を澄ませた。

　別に、彼らの会話に興味があるわけじゃないけど。

　魔術について話していないかは、知る必要がある。

「無辜の民を不当に拘束はしないだろうし、俺たちは、あの場で目にしたありのままを話せばいい」

　彼女は小さく頷いた。

　シャルルの顔を見上げ、不安そうに言う。

「……あの子は、大丈夫なんでしょうか？」

　今回の件では被害者が出た。

　彼女は、その安否を案じているようだ。

「――さて」

　シャルルは曖昧に微笑む。

「残念ながら、それは俺にもわからない」

「あ……。すみません、変なことを聞いて……」

　彼女の顔色は良くない。

　今にも倒れてしまいそうな気がする。

　けど、案外気丈なのか、足元はしっかりしている。

（……別に心配してるわけじゃない）

　僕は冷静に観察しているだけ。

（あの子は、まるで何も知らないように見えるけど）

　彼女の立場を思えば、本当に何も聞いていないとは考えにくい。

　あの頼りない見た目に騙されては駄目だ。

（外の人間を懐に入れるのは危険だ）

　島民以外は信じられない。

　彼らはあまりにも欲望に忠実すぎる。

　結局は、ミラージュに与えられる恩恵を我がものにしようとしか考えていない。

（僕は管理局長として、よく見極めないと）

　本心を隠しているんだとしたら。

　何かを企んでいるんだとしたら。

（それが、ミラージュに害を与えるようなことなら……容赦しない）

　いい機会だ。

　今日は彼女の化けの皮を剥がしてやる。

　僕の『聴取』で、真実を喋ってもらおうじゃないか。

L’amour est le miracle
de la civilisation.

――Leon Route

side：Charles Paladilhe

　戯れに足を運んだ競売場で、幸運な邂逅を果たした。

「次は19番。こちらは150年前に作られたエヴァンタイユです！」

　競売人が高らかに言う。

　貴婦人のための、美しい扇子。

　親骨には白蝶貝を透かし彫りにして金彩で縁取り、小さな宝石を散りばめてある。

（……懐古の情を誘われるな）

　今の流行りとは少し違う、けれど、華やかで愛らしい。

　せっかくだから手に入れようと思うほどには、俺にとって特別な品だ。

「では、2万フランから！」

　宝飾品として。

　及び、歴史的な価値を含めても……。

　相場は3、伸びても4で収まるだろう。

「――5万フラン」

　これより値上がりすれば、競り勝っても損をする。

　骨董品の価値を知る好事家たちは、もう手を出してこないだろう、と。

　少なからず油断していた。

　けれど……。

「6万フラン！　さあ、他にございませんか？」

　俺の思惑は外れる。

　誰かが勝負に乗ってきた。

　声ではなく所作で競売人に合図し、値を吊り上げているようだ。

　無謀とも言える挑戦者は何者なのか。

　しばらくは判然としなかったけれど、やがて気づいた。

（――レオン・ヴィトリー。死の商人か）

　悲しいかな。

　合衆国の成金は芸術に疎いだろう。

　この扇子の適正価格が読めなくとも仕方ない。

（それとも、あえて、なのか……）

　彼の隣には困り顔をした例の少女。

　祝祭前夜に俺の手を取った――いや、俺が取ったのだったか――プランセスがいる。

（あのとき、彼女と話していたら横槍を入れてきた。どうにも執着している、というか……可愛がっているようだ）

　間男と誤解されているのなら厄介だ。

　嫉妬されるのは慣れているけれど、それが実害を伴うとなると割に合わない。

　……結局、あのエヴァンタイユはレオンに競り落とされてしまった。

（まあ、長い人生、憂き目もある）

　仕方あるまいと割り切った矢先。

　何故なのか。

　彼は俺に、競り落としたばかりの品を譲ると言い出した。

「どういう風の吹き回しだい？　世界的な大富豪から道化への施しかな？」

　予想外の展開に一抹の好奇心を胸に問いかけると。

　世界を巻き込む大戦争に、最新の銃器を売り捌くヴィトリー社の若社長は――

「……いや、まあ」

　年相応の青年の顔をして、気まずそうに眉を寄せた。

「……そこのレディに説教をされたものでね」

　それは素晴らしい。

　とても愉快で、興味をそそる回答だ。

　レオンの行動は予想外のものだったのか。

　プランセスも驚いているらしいのは、顔を見ればわかる。

（何という名だったかな……。ただの、普通のマドモアゼルにしか見えないのだけれど）

　可愛らしいとは思う。

　ただ、絶世の美女というわけではない。

　身なりから察するに、それほど金持ちというわけでもなさそうだ。

（無名ながら見た目には現れない特別な何か――天賦の才でも持ち合わせているのだろうか。たとえば、俺のように）

　空想を捏ね回してはみる。

　けれど、恐らくは違うだろう。

（あれは、利用価値があるから囲っているのではなくて……）

　擦り切れるほど使い古された人の命題。

　ごく、ありがちな感情に起因するのではないか。

（たとえば、それは――）

　少年が少女に恋をするような。

（この俺の浅く広く、豊富な人生経験から鑑みるとそのように見えるのだけれど、はてさて）

　そこに特別面白い何かはなくとも、すでに面白い。

　誰もが触れ得る感情こそ、戯曲になるものだから。

「ムシュー・ヴィトリーへの感謝の気持ちを込めて、これから君たちに1杯奢らせてはもらえないかな？」

　好奇心は膨らむばかり。

　俺が笑顔で提案すると、レオンはわずかに渋る様子を見せた。

「……まあ、横槍を入れたのは俺だけど……」

　警戒とも違う。

　あれは、招かれざる客に対する静かな抵抗だ。

（愛らしいプランセスとの逢瀬を邪魔されたくないという、実にありふれた独占欲、と言ったところか）

　当の彼女が気づいているのかどうか。

　あまりに露骨だから、かえって見えていない可能性もある。

（もっとも――）

　俺自身も彼女には興味がある。

　何故って、このマドモアゼルは俺に対して微塵も興味がなさそうだから。

（この『シャルル・パラディール』を前にして？　いったいどうして平然としていられる？）

　誰も彼も俺を愛している。

　老若男女を問わず、俺の視線、俺の微笑、俺の一声を独占したくて堪らない。

　それが当たり前なのだけれど、彼女の瞳には不思議なほど熱がなかった。

　何かを悟っているのか。

　ああ、いや、それとも、すべてを諦めているのか。

（――まるで、世界そのものに期待を寄せていないような）

　対するレオンは、冷徹な死の商人として名を馳せた男だ。

　本来は損得のみで動く人間だろうに――

（青いね。……ああ、実に微笑ましい）

　彼女を前にすると、途端に割り切れない人間味を晒し始めるとは。

　この不均衡だけで一詩書けそうだ。