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『ゲリラクエスト☆AI相性診断』
short story 雅火
破壊のドラゴン
short story 宗像戒
自己犠牲のペガサス
short story 永守藍
創造のエキドナ
short story 弥坂奏壱
夢想家のグリフォン
short story ユーリ
合理主義のケルベロス

『ゲリラクエスト☆
AI相性診断』

このSSはゲーム本編とは時間軸の異なるIFストーリーです。

――仮想世界内　プレイルームにて

永守藍: 「――で、ユーリさん。これ、なんの集まりなんですか」

宗像戒: 「夜になったらプレイルームに集合って話だったけど……」

ユーリ: 「そりゃもちろん、親睦会だよ。まだ第１ステージは続くし、ゲームの合間に参加者同士で交流を深めようってこと。題して『藍ちゃんと戒ちゃんがレアすぎて全然話す機会ないから無理やり集めました』の会ね」

永守藍: 「なるほど。じゃあ俺、帰っていいですか」

ユーリ: 「聞いてた！？　ホントに戒ちゃんが絡むとツンになるなあ」

弥坂奏壱: 「あ、せっかくなら何か飲みましょうか。おふたりは何にします？」

永守藍: 「俺は酒飲めないんで……ってか、参加後すぐ行方不明になってた俺はともかく、なんでこいつまでレアなわけ……？」

宗像戒: 「え。基本部屋にいたせいかな。他の参加者と深く関わるつもりもなかったし……」

永守藍: 「奇遇だな、俺もおまえとはイチミリも関わりたくない。ってことでユーリさん弥坂さん、悪いですけど――」

？？？: 「――ちょぉっっと待ったあ！　です！！！」

全員: 「！？」

ユーリ: 「びっ……くりしたあ。え、この子、奏ちゃん担当の見習い天使だよね？」

瑪瑙: 「はいっ！　瑪瑙と申します。ふっふっ……ユーリサマ、素晴らしいことを仰いましたね。じつは瑪瑙も足りないと思っていたのですよ、参加者同士の交流が！　――ということで、今回はこのようなゲリラクエストをご用意いたしました！」

永守藍: 「？　ターミナルに通知……『ゲリラクエスト発生』？」

瑪瑙: 「メインステージとは無関係のゲームでして、参加するかどうかは皆様の自由です。今回のクエスト内容はズバリ『相性診断』――特定の人物とあなたの相性をＡＩが診断いたします！　さらに、親密度MAXまで仲良くなった場合の『もしもの会話』も映像シミュレーションしちゃいますよ～」

弥坂奏壱: 「面白そうですね。お互いのことをまだなにも知りませんし、親睦を深めるネタになりそうです」

宗像戒: 「……俺は――」

ユーリ: 「じゃ、この４人参加決定ってことで～」

永守藍: 「拒否権ないじゃん……まあ暇してたし、べつにいいですけど」

瑪瑙: 「ちなみに、今回のターゲットは『涼乃環無』サマです！　彼女と皆様の相性が果たしてどんな結果になるか、お楽しみください～！」

永守藍: 「は？」

宗像戒: 「えっ？　環無は運営だけど――って、もういない」

弥坂奏壱: 「参加者同士の交流という目的はどこへ……？」

ユーリ: 「お、モニターが出てきたね。最初は……藍ちゃんみたいだよ」

《永守藍　相性度:80%》

会話シミュレーション
場所:現実世界、涼乃環無の部屋

涼乃環無: 『え、やば。もう１２時過ぎてる。ねえ藍、起きて』

永守藍: 『んー……うわ、マジだ。てかおまえ、寝癖すごい』

涼乃環無: 『藍もおでこに芸術的な寝跡ついてる。ふたりして寝落ちしたの久々だね』

永守藍: 『落ちたのおまえが先だったけど。寝顔眺めてたら俺もいつの間にか寝てた』

涼乃環無: 『ごはん食べて仕事再開しよっか。なに食べたい？』

永守藍: 「……ただの日常会話じゃん」

弥坂奏壱: 「本人に違和感がないなら、再現度が高いということでしょうか」

ユーリ: 「相性80%ってすごくない？　戒ちゃん、どう思う？」

宗像戒: 「俺に振られても……あ、映像が変わったよ。次は――」

《宗像戒　相性度:20%》

会話シミュレーション
場所:現実世界、どこかの街角

涼乃環無: 『あ……っ、戒くん。偶然……だね』

宗像戒: 『……なに。俺、急いでるんだけど』

涼乃環無: 『元気そうでよかった。何度家に行っても出てくれないから……』

宗像戒: 『……迷惑だから、そういうの。二度と声かけないでくれる？』

涼乃環無: 『っ、そんな……お願い、傍にいさせて……！』

永守藍: 「…………おまえ、最低だな」

宗像戒: 「違うからね！？　なんで……さっきの精度の高さはどこいったの！？　俺も環無もまるっきり別人なんだけど……！？」

ユーリ: 「あ、そうなんだ。よかった～。戒ちゃんの意外な一面を見てしまったかと……」

宗像戒: 「環無にだけは、絶っ対にああいう態度とらないよ」

弥坂奏壱: 「つまり、他の方ならありえると……おや、モニターに何か出ていますね」

永守藍: 「『これは本編中の会話ではありません。あくまでAIシミュレーションです』……ふーん。じゃ、AIの解像度が低かったってこと？　次は……ユーリさんみたいですよ」

《ユーリ　相性度:60%》

会話シミュレーション
場所:現実世界、古びたアパートの一室

ユーリ: 『っ……、ぐすっ』

涼乃環無: 『ユーリさん……泣きやんでください。ほら、飴ちゃんあげますから』

ユーリ: 『やだ！　だってぇ……きゃぴーくんの限定SSR欲しいのに、天井届かないんだもん！』

涼乃環無: 『わかりました。お金、これで足りますか？』

ユーリ: 『わぁ……ありがとう！　大好きだよ環無ちゃ――

宗像戒: 「あ、モニター消えた」

ユーリ: 「…………きッッ、キモッッッ……！？！？　だもんとか、泣き真似とかキッッツ……てかヒモ！？　環無ちゃんあのクズ男、今すぐ捨てたほうがいいよ！？」

弥坂奏壱: 「もはや未来予測ではなく根本から間違ってませんか……？　多方面に誤解を与える気がするんですが」

永守藍: 「お、モニターが復活して――うわっ、なんだこの爆音……っ！？」

《弥坂奏壱　相性度:99%》

会話シミュレーション
場所:深夜の高速道路

（大型バイクのマフラー音）

弥坂奏壱: 『フゥゥウウウーーー！！！　おまえが見たことない景色、俺が見せてやるぜ！　振り落とされないよう、ちゃんと俺に掴まってろよ環無ぁ！！』

弥坂奏壱: 「誰！？！？！？」

永守藍: 「弥坂さん、意外とヤンチャなとこあるんですね」

弥坂奏壱: 「悪ノリするのやめてくれません！？　やっぱりおかしいですよ、この診断……っ！？」

瑪瑙: 「――皆様、申し訳ありません！　エラーが発生いたしました。今回のために導入した『少女漫画の文脈最適化プログラム』が、過剰適用されてしまったようです」

宗像戒: 「……おかしいと思った。なんでそんなもの取り入れたの？」

瑪瑙: 「相性診断には胸キュンなシチュエーションが不可欠ですから！」

弥坂奏壱: 「あの爆走バイク男に胸キュンします？　絶対に法定速度守ってませんよ」

瑪瑙: 「相性度の数値もバグってしまったみたいで……うう、瑪瑙の力不足です。皆様、貴重なフィードバックありがとうございました。クエストに参加された方には、瑪瑙特製ドリアン抹茶ラテをプレゼントしますねっ」

ユーリ: 「……えーと、まさかこれが今回のクリア報酬……？」

瑪瑙: 「はいっ！　ぜひ味わってください！」

永守藍: 「…………はあ、やっぱ部屋戻ろ」

――仮想世界内　オペレーションルーム

涼乃環無: 「――雅火！　オペレータールームで見てたんだけど、さっきのゲリラクエストなんだったの！？　人のこと勝手に使って……」

雅火: 「なんだも何も、ランダムで涼乃のニューラルデータが選出されただけだ。だが……運営であるあんたを診断対象に入れたのは瑪瑙のミスだな。シミュレーションにもかなり偏った学習が反映されていた。主な原因は――」

涼乃環無: 「そうじゃなくて……あんな風に人をおもちゃみたいにして、勝手にシミュレーションすること自体どうかと思う。せめて本人に許可を取るなりしてよ」

雅火: 「『みたい』じゃなく、玩具なのは事実だろ。道具や素材とも言えるが……。この世界にいる間は、収集したデータをどう扱おうとこちらの勝手だ。断りを入れたところで非効率でしかない」

涼乃環無: 「…………最っ低。私を運営にしたこと、絶対に後悔させるから」

雅火: 「……わかりやすい捨て台詞だな。毎度ご丁寧に文句を言いに来て、飽きないのか」

雅火: （後悔なんてするはずがない。たとえ不本意な結果になったとしても、それをもとに再び前に進むだけだ。――アンロジカルは終わらない）

雅火: 「ひとまず今は……あいつのような未知数がなにを生み出すのか、魅せてもらおうか」

《雅火　相性度:？？？%》

short story 雅火

破壊のドラゴン

　人間誰しも、胸の内に抑圧した感情や欲望を抱いている。

　種類や程度に差はあれど、社会という枠組みの中で生きる以上は当然だ。

　すべてを曝け出して生きていけるほど、世間は甘くない。

　――だが、現実でないとしたらどうだろうか？

　人間の五感を限りなく忠実に再現した『現実のようなＶＲ空間』。ここでは、現実世界では味わえない『リアル』なエンタメを体感できる――まさに世間一般から切り離された箱庭。

　今回もまた、健全で欲深な、好奇心に塗れた人間たちが足を踏み入れる。

「へえ、滑り出し順調じゃん。過去最高の参加人数になるんじゃないか？」

「肝心なのは人数より質だが……それより琥珀、挙動確認は終わったのか？」

　モニターから目を離さずに告げれば、不満そうな頷きが返ってくる。

　候補者への最終的な同意確認を終えたあと、自室に入った者から順に見習い天使との適合検査に進む。適合する者と、しない者――正確には適合率が規定値に達しない者。それぞれに振り分けられていく様子を、俺はモニターに映るレポートを通して確認していた。

（数名の不適合は出ているが……）

　おおむね予想通りに進行している。不適合となった者は『参加資格なし』としてログアウトさせつつ、琥珀の報告に意識を向けた。

「――……で、今はこんなとこか。修正済みだから第1ステージは予定通り始められるぞ」

「そうか。他に問題は？」

「はあ？　大アリだよ。ったく、こんなギリギリに仕事ねじ込みやがって……」

「処理能力の範囲内で指示を出してる。支障はないだろ」

「ケッ。はいはい、雅火様の仰る通り」

　ゲーム進行に影響が出ないようベースの環境は整えているが、リアルタイムで細々とした修正や確認は発生する。さっきも緊急で舞い込んできたタスクを、手の空いていた琥珀に振ったところだった。

「――ま、たしかに暇なんだけどさ。順番待ちの時間も長いし」

　琥珀の視線の先には、モニターに映る涼乃環無の姿がある。参加者が待機しているラウンジで次々に名前が呼ばれていく中……順番が最後の涼乃は、やや心もとない表情で周囲を見ていた。

「なあ、雅火。なんであいつらを参加させたんだよ」

「……永守と涼乃の件なら、全員に通達したはずだが」

　涼乃環無を担当する見習い天使――琥珀はどこか釈然としない顔で言った。

「事前のシミュレーションで適合率が高かったんだろ。だからって……あの女のこと俺も調べてみたけど、変わったところなんてなかったぞ。なんつーか、能天気でアホそうってだけで」

「思想が特別偏っているわけでも、卓越した能力があるわけでもない。その評価は俺も同じだ」

「ジェネの投稿のほとんどは推しのことだし、徹夜で作業してぶっ倒れて『もう二度としない……』って呟いたくせに、また同じことしてた」

「学習しないタイプか。俺は徹夜しても倒れるようなヘマはしない。自分の限界くらいは把握してるからな」

「……絶対はないだろ。よく本に夢中になって『キリがいいとこまで』とか言って寝落ちしてるじゃん。もし体力を見誤ってぶっ倒れたら、雅火も後悔するのか？」

「いや？　多少タイムロスをしても仕事が回るように手は打ってある。どれだけ計算したところで想定外は起こるものだ。改善はするだろうが、後悔はしないな」

「うーわ……やっぱ可愛げってもんがない……。涼乃環無みたいに後悔しながら失敗を繰り返すほうが、人間味があるっていうか」

　そんな変哲もない人間を、なぜこれまでのルールを捻じ曲げてまで参加させるのか。言外にそう問われているのは分かっていた。だが運用に支障がなければ、説明した以上の理屈を聞かせる義理もない。

『――涼乃環無様、こちらへお越しください』

　黒服の声が響き、琥珀が渋々といった様子で持ち場に戻っていく。俺は画面越しの涼乃へと視線を向けた。

　イレギュラーな参加者である、永守藍と涼乃環無……このふたりだけは事前の同意を得ずに強制的にログインさせた。琥珀が疑問を抱くのは、自律的な思考を持つAIとして自然な反応だ。

（俺も知りたい。こいつらがどんな可能性を秘めているのか……イレギュラーを許すほどの見返りがあるのか）

　持ち込んだ異分子がこの世界にどう作用するかは未知数だ。『想定外』が起こる可能性を知りながら受け入れたのだから、それが吉であれ凶であれ、ゲームを続けることに変わりはない。

　……そしてあのふたりも、今ここで参加すると自らの意思で決めた以上、『ただの巻き込まれた人間』ではいられなくなった。

　金目当てでも、好奇心でも構わない。奴らに参加する目的があるなら、他の参加者と同様に扱うだけだ。そう結論を出した――直後。琥珀から届いた『涼乃環無と永守藍が辞退を希望している』という報告に、俺は次の手を考えることになる。

　涼乃環無はどうやら、永守藍を探して仮想空間の中をあちこち駆け回っていたらしい。

　エントランスで遭遇した涼乃を、俺は迷わず運営にスカウトした。

「……そんなのいらない。私はただ帰りたいだけ。普通に平和に生きたいの」

　勢いで参加してみようと思ったものの、いざ手続きを踏むと怖気づいて辞退したいと言い出す……そんなタイプだろうと思っていたが、実際に話してみれば涼乃環無は怯えているわけでもない。

　リスクを察知して引き返そうとする冷静さ。こちらが報酬を提示しても、がんとして姿勢を変えないところに微かな興味を抱いたものの――

（べつに特筆するほどでもない。こういうタイプも一定数はいる）

　そこら辺を歩いている人間と同じ、他の参加者と本質的には変わらない。

　ひとまず永守をダシにして頷かせたところで踵を返すと、涼乃に切羽詰まった声で引き留められる。

（文句か、泣き喚くか……食い下がったところで、痛い目を見るのはあんただが）

　そんなことも分からないのかと、俺はその時、冷めた心地で返す言葉を考えていた。

「……あなたのこと、なんて呼べばいい？」

「…………は？」

　投げられた質問に、不覚にも言葉が出なかった。

　怪しいゲームに関わる不安も、友人の行方がわからない心細さもあるはずだが――なぜかこの状況で、不審な相手の呼び名を尋ねた。いや、意味がわからん。もっと他に聞くべきことがあるだろう。

「好きに呼んだらいい。……こんなものに大した意味はないだろ」

　そう言い捨てて、さっさとその場を離れる。

　背を向ける直前に見えた間抜け面に、どうしてかわずかな苛立ちを覚えた。

（……名前なんて）

　所詮、人から与えられたものだ。誰しも名付けられたときの記憶はなく、そこに自分の意思なんてものはない。だというのに、名前ひとつで勝手に、自分の存在が世界に定義される。

（ただの記号だ。俺を形作るものじゃない）

　真っ直ぐに向けられた、やけに強い瞳が脳裏に残った。

　……そう、強い意志。俺には掴みたいものがある。

　心に生まれた小さなざわめきが、やがて凪いでいく。

　果たす目的のために、再び俺は自分のすべきことに没頭していった。

To Be Continued...

short story 宗像戒

自己犠牲のペガサス

　――見間違うわけがなかった。

「……ああ、失礼しました。涼乃様と永守様は飛び入りでのご参加でしたね」

　ゲームの案内人を称する『黒服』がそう口にするより早く、一目で彼女だと認識していた。

　凛とした立ち姿、その声、戸惑いながらも前を向く瞳。どれも少し前まで間近に感じていた――『涼乃環無』だけが持っているもの。

　まともに触れることさえ叶わなかった、１週間付き合って別れたばかりの彼女が……そこにいた。

「ゲームってなに？　ルールとか同意とか、そもそも、ここどこ――」

　仮想の世界『アンロジカル』へのログイン直後、一方的に話を進める『黒服』に異を唱えた彼女は、困惑を露わにしていた。

（環無……どうしてここに？）

　彼女と付き合って、夢のような1週間を過ごしたからこそ、俺はこの世界に来ることを決意したのに。きっかけとなった存在が目の前にいる状況に、思考は混乱するばかりだった。

「真珠、どういうこと？　説明して」

「うるせえな。俺に聞かれても知るかよ」

「知らないわけない。見習い天使は事前に参加者の素性を把握してるはずだ」

「チッ……マジで俺だって想定外なんだよ。雅火が……いや、その『上』の意向で、涼乃と永守を急遽、本人たちの同意もなく参加させたらしい」

「どうして……」

　世間から秘匿されたこのゲームは、倫理的な問題はあるが運営のスタンスは基本的に一貫している。『同意のない人間を参加させることはない』。高額な報酬金、身体への影響、その他ゲーム進行によって起こり得る不具合、すべてを飲みこんだ人間しか参加できないからこそ、アングラな場として成り立っていたはずだ。

（なのに、よりによって環無が……）

　真珠が嘘をついてる様子はないし、俺を欺く理由も思いつかないから事実なんだろう。運営は俺との関係性を知った上で選んだのか、はたまた本当に偶然なのか――……この世界のシステムを把握しているＡＩが『想定外』だと言うことを、俺が知る由もない。

「縁は切れた相手なんだし、おまえがこの世界でやることは変わらないだろ」

「……環無と藍がいるなら、話は変わってくる」

「なにが変わるんだよ。まさか『やり直せるかも』とか考えてるのか？　バカだなあ、戒。あんな別れ方をした奴をもう一度信用できる女がどこにいる？」

「……わかってるよ」

　真珠の言葉ひとつひとつが、毒のように身体に染みわたっていく。でも彼の言っていることは的外れでもない。正論だからこそ耳を塞ぎたくなった。

「人間は――信用を積み重ねることで関係を築く」

「……真珠？」

「初対面の相手を無条件に信じる奴はいない。裏があるのかも、この優しさは偽りかもと疑心暗鬼に囚われ、期待しては裏切られ――その繰り返し。俺のことだって最初は信じられなかっただろ？　だが『自分を理解してくれている』という安心があれば、それなりに錯覚はできる。おまえは涼乃環無のなにを知って、そこまで入れ込んでるんだ？」

「……彼女のことを全部知った気にはなってないよ」

「そう、おまえは涼乃環無を知らないし、涼乃環無もおまえをたいして理解してない。そりゃそうだ、たった１週間だからな」

　どうして環無のことが頭から離れないのか。こんな場所での再会を喜ぶべきじゃないのに、どうして心の奥底では淡い期待を抱いてしまうのか。

　傍から見れば、たった１週間。真珠の言う通り、他人に心を預けるには短すぎる時間だ。それでも俺にとっては、２３年という年月で言葉を交わした誰よりも――感情を揺さぶられて、眩しくて、奇跡のように感じる時間だったから。

『戒くんって、誤解されやすくない？』

　付き合っていたとき、そう問われたことがある。彼女とは直接会うだけじゃなくチャットや通話でも会話を重ねた。

『見た目で圧があるのは自覚してるよ。話してみたら違った、って言われることも多い』

『ごめんだけど、私も。最初はもうちょっと怖い人かと思った』

『怖がらせちゃったよね』

『全然。すぐに優しいひとなんだなってわかったし……話したら誤解も解けるんじゃないかな』

『でも、俺は……逆に距離を取ってもらえるほうがありがたいんだ』

『そうなの？　あまり人と関わりたくないってこと？』

『……うん。できれば』

『モテそうだもんね。ほんとにマメだし優しいから……勘違いする女の子は多そう』

『気を付けてはいるんだけど、まあトラブルもあるかな……』

『でも、人と関わりたくないのに私と付き合うのはアリなんだ』

『……君だけだよ。こんなに近づきたいって思ったの』

　率直な想いを告げれば、彼女は少し目を見開いて、それから気恥ずかしそうに笑った。

『よくわかんないけど、ありがと』

　まっすぐで、穢れない瞳。独り占めしたいと願ったのが罪だったのか、俺がもっとわきまえていれば、傷つけずにすんだのにと思う。

「――忘れろよ、戒。おまえが無駄な未練を抱えたところで、傷つけるだけだろ？」

　目を開けば、温かな思い出はすぐに霧散して、残酷な現実が視界に広がっていた。

「……そうだね」

　そう、本当に傷つける前に離れることができたのは、幸いだったのかもしれない。

　彼女が俺に気付くのも時間の問題だと覚悟していたけど、再会のタイミングはすぐにやってきた。適合検査や同意手続きを終えた後、プレイルームで彼女と顔を合わせる。

　気まずい空気の中で言葉を交わしたものの……俺はとんでもなく下手な言葉選びをした。

「……戒くん、私のことべつに好きじゃなかったんだ？」

　案の定、彼女が眉をしかめて俺を見る。不信感を抱かれるのも当然だ。

（……この気持ちが恋心だとして。君にとっていいものとは限らない）

　俺にとっては劇的な出会いで、強烈な記憶として残っている。だからもしかして俺の中で理想の『涼乃環無』を創り上げてしまってるんじゃないかとも思っていた。けれど今、目の前で喋る姿は、あの日焦がれた彼女と寸分変わらなくて。

「俺のことはもう忘れて。……ごめん、君の幸せを願ってる」

　これ以上は関わってはいけないと強く思った。過ちだった、事故だった。そうして彼女に忘れ去られるくらいが、俺みたいなのにはちょうどいい。

　今度こそわきまえていたはずなのに。その後、アンロジカルのせいで俺は知ることになる。

　それまで抱いていた憧憬とは違う、彼女に向ける恋心――それを超えた、執心を。

　自覚したのは、自分でも思いもよらない瞬間だった。

To Be Continued...

short story 永守藍

創造のエキドナ

「先週打ち合わせた歌詞のコンセプトだけどさ、やっぱ２個目の……Ｂ案に変えようと思ってるんだ」

　他愛のない近況や新作ゲームの話、いつものようにダラダラと通話していたら、環無が改まったように切り出した。表情と声色でなんとなく察した俺は、それまでと同じ軽い口調で返す。

「変えるのはいいけど、Ａ案で乗り気だったじゃん。なんかあった？」

「や～……よく考えたら冒険しすぎかなあって」

「それって自分がやりたいのはＡだけど、置きにいってＢってこと？」

「……まさにそれ」

「じゃ、変えないほうがいいよ。最初にこれってピンときたやつ没にしても、よかった試しないし」

「でも……変に解釈されて荒れたら怖いし……」

　ここのところ、環無は石橋を叩きまくるターンに入っていた。安パイ選びがちフェーズとも言える。

　俺たちの音楽ユニット『ラトレイア』の曲――『ラジエーター』がバズって３年。次なるヒット作を生み出すために焦る頃合いなのは間違いない。俺だって同じような焦燥は感じていた。このまま一発屋で終わったら……こうして２人でモノづくりをする幸せな日々も、続けることが叶わないかもしれない。

（環無となら、どこでだって、どんな状況だって音は創り出せる）

　心からそう思ってる。売れなくても、評価されなくても創ることはできる。

　けど、うまくいかない日々が続いて作ることを楽しめなくなったら、諦める選択肢が過ぎる可能性だってあるから。

「迷うのはわかる。でも、俺のことは信じられるだろ？」

「うん、もちろん」

　こういうとき、即答するのが可愛いところだと思う。ふっと笑みを零して画面越しの瞳を見つめた。

「狙いと違うとこいきそうなら、ストップかけるよ。でも、環無からアイデア聞いたときめっちゃいいじゃんって思ったし、今もこれでいけるって確信してる。不安は俺が１個ずつ潰してくから、最初に決めたやつでいこ」

「……藍」

「もしこれがダメでも、終わるわけじゃないだろ。背中押した俺に責任があるわけだし」

「責任はふたりのものでしょ。私たちは一蓮托生なんだから」

「……だな。沈むときは一緒か」

「てか、藍と私の最強コンビだよ？　沈むわけないじゃん」

「お、調子出てきた？」

「ごめん、そうだよね。なんかめっちゃ日和ってた。今のをもっとブラッシュアップして、そんで藍にダメ出ししてもらう！」

　環無の目がキラキラと輝く。やっと調子を取り戻したみたいで安心した。

「……ありがと、藍。いつもフォローしてもらっちゃってごめん」

「なに今さら。お互い様だろ」

「藍がダメなときは全力で寄りかかってね」

「もちろん、そこは遠慮しない。全体重かけるから支えてよ」

「あはは、おっけー」

　こうしていつも俺の言葉に迷いなく頷いて、前を向いてくれる。上辺じゃなくてちゃんと通じ合ってるんだって実感できるのが嬉しい。モノづくりをする上で、こんなに気が合う相手と出会えたことが奇跡だと改めて思う。

「じゃ、お仕事しますか」

「了解！　爆速で書き上げて寝る前に送るね！」

「〆切まだ先だし、あんま無理するなよ」

　気合が入りすぎても空回りするんだよなあ、なんて思いつつも、元気な返事に俺は苦笑した。

　――そんな愛しい日常は突如として終わりを告げ、数ヶ月後。俺たちは謎のＶＲゲーム『アンロジカル』にログインさせられていた。

　ゴーグルも接続機器も必要としない、同じように集められた見知らぬ人間たちとも感覚を共有する仮想空間。おそらくログイン直前の状況から、スマホを媒介にしているのは間違いないけど――

　『平和な日常を過ごしていた主人公が、突如ＶＲゲームの世界に意識だけ連れて来られて、報酬金をかけた心理戦や殺し合いに巻き込まれる』

　字面だけ見れば、フィクション作品であれば。ありがちだけど面白そうだな、なんて思う。

「……なんで俺たちだけ強制的に連れて来られたのかな」

「……え、私たちのファン……とか……？」

「ラトレイアの？　過激すぎるだろ……」

　案内人を名乗る黒服から雑な説明を受けて、環無は俺と同じように困惑しつつも冷静さを保っていた。普段からゲームやエンタメコンテンツが身近にあるし、『どっかで聞いた話だな』と感じているからかもしれない。

（や、実体験はさすがに未知数すぎるけど……）

　その後に連れられた待機室で、一般参加者の『ユーリ』という男性から情報を得て、警戒心はより色濃くなった。一瞬だけ好奇心と報酬金に流されかけた自分を殴りたくなる。

「……環無、やっぱり今から辞退できないか言ったほうがいい」

「え……なんで？　藍がいるなら絶対帰らないよ。心配だもん」

「じゃ、俺も一緒に帰るから。てかごめん、どう考えても怪しいのに金に目が眩ん……じゃない、血迷った」

「う、うん。冷静になってくれて良かったけどさ」

　ふたりで辞退しようと話し合っていると、俺たちの顔をまじまじと見たユーリさんが明るく笑う。

「彼氏さんは心配性だなー。ま、彼女がこんな可愛くちゃ仕方ないか」

「あ、俺たちそういう関係じゃないです」

　脊髄反射で即答して、探るようなユーリさんの視線をやり過ごした。こういう誤解は日常茶飯事だし、べつに仲を疑われても困らない。お互いを意識して気まずくなるとか、そんな可愛い関係性なら困ったかもしれないけど、俺たちの間ではありえないからだ。

（……恋人なんて、それこそいつ終わるかわかんないし）

　そんな不確かな関係よりも重要な立場にいる自負があるから、他人の揶揄いも詮索もどうでもよかった。

「――永守藍様、こちらへお越しください」

　黒服に名を呼ばれて、立ち上がる。自分だけならまだいいとしても、環無まで巻き込むわけにはいかない。

　……環無は、強い。トラブルが起きたときのポジティブな切り替えには驚かされるし、懐が広いというか……他人に壁を感じさせない柔軟さもある。

（けど、テンパると危なっかしい）

　許容範囲を超えると予想もつかない方向に突っ走っていく。それが正解なら背中を押すし、迷走してるならいったん落ち着けと留まらせるのが俺の役割で、普段ならそれでいいんだけど――

（いったん首突っ込んだら頑固なとこもあるし……下手に関わらせないほうがいい）

　それでも俺はこのとき、まだどこかで楽観視していたんだと思う。

　自分の世界を揺るがす事態に巻き込まれるなんて、想像してなかったから。

「環無も一緒に辞退したいって、俺から伝えておくよ」

「うん。わかった」

　――そう、“あの”瞬間までは。

　昔、大事なものを守るために努力しようと誓った。

　なのに俺は……本当に愚かだった。

To Be Continued...

short story 弥坂奏壱

夢想家のグリフォン

「奏壱サマ、適合検査お疲れさまでした！　ウェルカムドリンクをご用意しますね」

「えぇ、そんなものまで。至れり尽くせりですね……」

　ＶＲゲーム『アンロジカル』にログインして参加同意の手続きを終えた後、この世界での過ごし方やゲーム詳細について説明を受けながら部屋でくつろいでいた。

　ログイン直後の衝撃から今の今まで警戒心を募らせるばかりだったが、僕の担当だという見習い天使（スピリット）――瑪瑙さんの明るい笑顔と甲斐甲斐しさに束の間、心が解ける。

「お待たせしました！　瑪瑙特製ウェルカムドリンク、その名も『黒竜の咆哮～ナイトメアブレス～』です！」

「……わあ……。ありがとう、ございます……？」

「この日のために何ヶ月も試作を繰り返した自信作なのですよ～！」

　差し出されたグラスを満たす液体は、漆黒だった。氷が入っているのに何故か表面はボコボコと沸騰していて、黒い湯気が立ち上っている。

　……すでに『ゲーム』は始まっているのかと疑心暗鬼になった。これを飲んだらゲームオーバーにならないか？　何か試されているのか。

「黒竜というと……この世界はやっぱり、ドラゴンとか出てくるんですか？」

　瑪瑙さんの意識を逸らそうと、僕はそっとグラスを遠のけながら切り出した。熱っ。え、なんか今すごく熱かったんだが。

「えっと……今のところ皆サマに参加していただくゲームでドラゴンが登場する確率は低いです！」

「そうなんですか……」

「……奏壱サマは、ドラゴンがお好きなのですか？」

「好きというか、恥ずかしながらちょっと憧れがあるので。期待してしまいました」

「！！　も、申し訳ありません……！」

「え？」

「ドラゴンはサイズが大きく精密なモーションが必要になるので、パーツごとに物理演算を適用すると処理負荷が跳ね上がるのです……。で、でもっ！　奏壱サマの願いを叶えるために、瑪瑙がんばってみますね！」

「え！？　いえいえ、軽いノリで言っただけなので気にしないでください。でも……本当にひとつひとつ手間をかけているゲーム……なんですね」

　自分にあてがわれた室内の棚を見回し、小瓶を手に取る。冷たいガラスの質感と、軽さ。これも認知の錯覚で思い込みだなんて、不思議なものだ。

　――と、真剣に考え込んでいたら、ぐぅとお腹が鳴った。唐突な空腹感に気恥ずかしさを覚えて……ハッとする。

「えっ、この世界ってお腹まで鳴るんですか？」

「えっ、そ、そうですよ？？？」

　慌てて瑪瑙さんを見れば、当たり前だと言わんばかりに驚かれる。

　――このゲームはあまりにディテールが緻密だ。開発者は相当に神経質なタイプかもしれない。

「参加者の皆サマには、好きなときに好きなだけ、お食事を楽しんでいただけます。ターミナルから注文もできますし、ラウンジでは定番料理のみならず多様なメニューを取り揃えてますよ～！」

　瑪瑙さんに促されてラウンジに足を運び、メニューの豊富さに圧倒された。

　正直、胸がときめいた。好きなものを好きなだけ……カロリーも気にせず食べられるなんて。

（……って、なに惑わされてるんだ）

　この世界を知れば知るほど猜疑心は深まるばかりだ。本来の目的のためにも警戒は怠らないようにしなければ――とはいえ。

「……美味しい……」

「奏壱サマに喜んでいただけてよかったです……！」

　せっかくだからと食事を頼んでみたら案の定、とても美味しかった。ここまで緻密にできた世界で、口にするものに疑念を抱いたところで今さらではある。

「メニューにないものでも、リクエストがあれば実装を検討します！　世界三大唐辛子を使った瑪瑙オリジナルの激辛料理なんていかがでしょうか？」

「えっと、それはまた今度にしておきます……ありがとう、瑪瑙さん」

「承知しました！　瑪瑙はお仕事に戻りますね！」

　はきはきとした笑顔で瑪瑙さんが姿を消した後、もう１品頼もうか顎に手を当てて悩んでいると、背後から足音が響いた。

　他の参加者が食事に来たのだろうか。何気なく振り返った瞬間、身体が固まる。

　――スタイルのいい長身、派手な髪色。室内でも外さないサングラス。

　僕の視線に気付いた彼は怪訝そうに浅く会釈をした。

「ああ……すみません。背が高いなあと見惚れてしまって」

「え？」

　無遠慮に見てしまったことを誤魔化すために笑顔を向ければ、彼がますます眉根を寄せる。

「僕は弥坂奏壱と申します。よければ、お名前をうかがっても？」

「……悪いけど、俺は誰とも関わる気はないんだ」

「あ、でもプロフィールに登録されましたね。宗像、戒さん。よろしくお願いします」

　やや身体を引いた宗像さんは僕の顔をじっと見てから、視線を逸らした。

「あまりそうは見えないけど、報酬金目当て？」

「……まあ、そんなところです」

「できれば辞退したほうがいいよ。そんな簡単なゲームじゃないと思うから」

　なぜそう感じるのか。問い返したかったが、彼はすでに踵を返していた。会話を続けるつもりはないという意思表示だと悟り、その背に声をかける。

「ご心配ありがとうございます、優しいんですね」

　去りかけた足を止めると、彼は静かに振り返った。

「……そういう風に受け取れる人のほうが、優しいと思う」

　表情を変えずに呟いて、今度こそ彼は去っていった。

　……自分が参加することになった経緯を思えば、このゲームがまっとうなものでないことはわかりきっている。非日常に触れる好奇心とは裏腹に、心には静かな怒りが絶えず横たわっていた。

（どんなゲームであろうと……逃げ帰るわけにはいかない）

　他の参加者にも接触してみようと席を立てば、入口のところにまた人影が現れた。

「わ……こんなにメニューがあるんだ」

　その人物はモニターに映るメニューに感嘆の声を上げ、次々と選んでは取り消して悩んでいる。やっぱりこれも食べたいな……いやでも……みたいな副音声が聴こえてくる仕草だ。

　――黒服に『飛び入り参加』だと称されていた女性。隣にいた青年と共に目立っていた。そして、僕個人にとっても……あのふたりは明らかに『異質』だった。

（蛇が出るか、蛙が出るか……）

　もしかしたら彼女が僕にとっての『悪い人』である可能性も十二分にあり得る。目を輝かせながら食事のメニューに悩む『普通』の可愛らしい姿に、そんなことを思うのは忍びないけれど。

「仮想世界なのに空腹を感じるって、不思議ですよね」

　――できるだけ警戒心を抱かせないよう、柔らかい声で告げた。

To Be Continued...

short story ユーリ

合理主義のケルベロス

　招待制のＶＲゲーム『アンロジカル』。

　ネット上に噂すら存在しないそのゲームの実態は、高度な技術を用いて機器の接続なしに人間の五感を再現する仮想現実。

　眉唾ものだったが、実際にログインして体験してみれば驚くことばかりだった。整えられた自室の調度品をはじめ、あらゆる物の手触り、匂い、肌に感じる空気、目に見えるもの――すべての感覚が現実となんら変わりがない。

（……長く留まれば危険なのは間違いない）

　それはログインする前から危惧していたことだった。

　一般的なゴーグルを使用する視覚のみのＶＲですら、心身への影響を懸念して長時間の利用を避けるように注意書きがあるくらいだ。この世界での体感が長くなればなるほど、おそらく現実との境目は曖昧になる。

（加えて、ここまで完璧な再現にこだわってるとなると……ただのゲームじゃ片付けられない説も濃厚ってわけだ。ま、金持ちの道楽って線も捨てきれないけど）

「ユーリ……どうしたの？　怒ってる……？」

　ふと、真横から弱々しい声で名を呼ばれて、オレは笑顔を作った。

「怒ってないよ。ちょっと考えごとしてただけ」

「よ、よかった……ほかに聞きたいこと、ある？」

　割り当てられた自室で『適合検査』とやらを受けたあと、ゲームが始まるまで自由に過ごしていいと言われた。プレイヤーひとりひとりに設定される見習い天使（スピリット）――オレの担当である瑠璃に、この世界でのルールについて細かく質問していたところだ。ログイン直後に『黒服』と名乗る案内人から説明を受けたものの、それはあまりに大雑把だったから。

　『この世界で傷を負っても現実の身体に影響はない』、『ゲーム中の途中辞退はいつでも可能』、『プレイヤー同士の暴力行為禁止』その他もろもろ。

　想像していたよりも随分と生ぬるい。おそらく報酬金に食いついたプレイヤーを油断させるための――逃がさないための表向きのルールであって、裏は確実にあるだろう。だからひとまずオレは、瑠璃を質問責めしてみることにした。聞き方によってはボロを出すんじゃないかと思ったのだが、この見習い天使（スピリット）というＡＩもなかなか曲者だ。

「――えっと……その質問には、答えられない。個人データの開示には制限があるから」

「そっかあ。じゃ、オレのこと運営がどれだけ知ってるかは？　招待メールを送ったプレイヤーの素性は事前に調べてるんでしょ？」

「う、うーん……基本的なプロフィールと、性格傾向……と、健康かどうかくらい、だよ。あとはＳＮＳの投稿があればそれも。プレイヤーに求める条件と当てはまってるかをシミュレーションするの」

（……健康かどうか、ね）

　突っ込んだ質問に対して回答不可なのは予想通りだが、彼らが高性能なのは、その反応がテンプレじゃないところだ。聞き方を変えれば違う答えが返ってくるし、判断が素早く、返答に悩むそぶりすら人間の仕草と似通っている。これもまた、この世界を現実と錯覚しそうになる要因だろう。

（命令された言葉を喋るだけのロボットじゃない。独自の判断能力を備えたＡＩなら……付け入る隙はある）

「ねえ、瑠璃。オレと遊びたいって言ってたよね？」

「！　う、うんっ。ぼく、ユーリとたくさん遊んで、仲良しになりたい」

「あはは、嬉しいな。じゃあ、遊んであげたらオレのお願い聞いてくれる？」

「……お願い？　ぼくが叶えられること？」

「この世界のこと、いろいろ知りたいんだ。瑠璃なら……そんなに賢いんだから、オレにどこまで情報を渡していいか、自分で判断できるんじゃない？」

「…………ふふ」

　幼子をさとすように語りかけると、瑠璃はぱちりと目を瞬いて、それから――小さく笑った。

「へへ……ユーリも、賢い、ね？　ぼくのこと、わかってくれてるんだ。そうだよ、ぼくたちは、自分で判断できるの」

　うっとりとした笑顔に、少しだけ寒気が走る。ここで『笑う』という反応を返してくるところが底知れない。戸惑いでも拒絶でもなく、オレの意図を的確に汲み取り、対等な立場であることを主張するような態度を見せた。

　――なんにせよ。その言葉を肯定と受け取って、オレは瑠璃と『取引』をすることにした。

「なるほどね～、教えてくれてありがと」

「じゃあ、遊んでくれる？」

「もちろん。瑠璃の友達と――」

　さすがに運営まわりの情報はガードが固かったが、瑠璃からいくつか情報を引き出すことができた。今はこれくらいにしておくか、と思ったタイミングで廊下の先に見知った顔を見つける。

「あれ？　環無ちゃんだ、やほ～！」

　ひらひらと手を振ると、緊張を顔に貼り付けていた彼女の表情がふっと和らいだ。出会ったばかりだというのに、オレのことをそれなりに話せる人間だと評価してくれているのが見て取れる。

（嬉しいっちゃ嬉しいけど、心配にもなるなあ）

　そんな簡単に警戒を解いたらダメだよ、と余計なことを言いたくなる気持ちを抑えて、オレは笑顔を向けた。おそらく彼女も『適合検査』が終わって散策していたところなんだろう。

「オレに会いに来てくれたの？　サインならいつでもするよ？　なんなら、お好みのファンサでも」

「いや、そういうのじゃないです」

「バッサリだなあ。そういうとこ好き」

　オレのリアクションに彼女が苦笑する。また少し警戒心がほどけてしまったかもしれない。……まあ、べつにそれ自体は悪いことじゃないんだけど。

　――これから、ここで何が行われるかは未知数だ。

　オレはこの世界について知識を増やさなきゃいけないし、ゲームの攻略法を見つけて、何がなんでも勝ち残らなきゃいけない。

　そのためには他のプレイヤーを知るのも必要なことだ。敵か味方か、協力するか利用するか、まだわからないんだから。

（……なんて。こんな状況じゃ、みんな同じように考える気がするけど。自分の欲のために参加してる人しかいないんだし）

　そう、オレたちは招待メールを受けて、『報酬金のために』同意した上で参加している。しかし彼女と――もうひとり、永守藍だけが例外として無理やり連れて来られた。それには必ず理由があるし、運営の思惑もあるだろう。

（さて、と。関係性の構築は、穏当かつ多少強引なコミュニケーションから）

　その上で、相手がなにを望んでいるのか知ること。

　まずは仲良くなるための段取りを内心で考えながら、オレは彼女を自室に招き入れた。

To Be Continued...

【B's-LOG10月号(2025年8月20日発売)掲載】